La redacția unui ziar se prezintă Ivan Kamîșev, fost judecător de instrucție, care înmânează redactorului-șef un manuscris al unei nuvele pe care dorește să o publice. Nuvela prezintă o întâmplare reală petrecută cu opt ani în urmă și la care fostul magistrat fusese martor ocular. În manuscris, Kamîșev și-a schimbat numele în cel de Serghei Zinoviev.Serghei Zinoviev, magistrat rural, a primit o invitație de la contele Aleksei Karneev, proaspăt revenit de la Sankt Petersburg, și se mută la moșia acestuia. Contele și magistratul erau buni prieteni, având aceeași pasiune pentru băutură, chefuri cu lăutari și femei. Întâmplarea face ca la o plimbare prin pădure, unde au fost suprinși de o furtună, să se adăpostească în casa pădurarului Nikolai Skvorțov, cunoscând-o pe fiica acestuia, Olga.De Olga este îndrăgostit Piotr Urbenin, administratorul moșiei contelui, care îl angajase pe tatăl fetei ca pădurar, deși acesta era bolnav mintal. Dornică de o viață mai bună, Olga acceptă cererea în căsătorie făcută de Urbenin, dar imediat după nuntă își dă seama că a făcut o greșeală. Ea începe o relație extraconjugală cu Zinoviev și apoi cu contele Karneev. Urbenin este forțat să părăsească moșia contelui pentru a nu-i mai deranja pe adulteri. La oraș, el își îneacă amarul în băutură și-și risipește toate veniturile.În luna august, se organizează o vânătoare pe moșia contelui, la care participă toată elita rurală. În timpul unui popas, Zinoviev o acuză pe Olga că l-a trădat cu contele, iar aceasta fuge în pădure. Între timp, sosește neașteptat la vânătoare Sozia, soția contelui și sora lui Pșehoțki. Zinoviev se simte dezgustat de conte, acesta nespunând nimănui că se căsătorise, și pleacă pe joas către casă.Zinoviev este trezit în cursul nopții de un slujitor al contelui care-i aduce la cunoștință că a fost găsit în pădure trupul aproape neînsuflețit Olgăi. Aceasta fusese înjunghiată, dar moare la scurtă vreme după ce a fost adusă în casă. Zinoviev începe un interogatoriu și îl acuză de crimă pe Urbenin, care a fost văzut neașteptat lângă locul crimei, cu mâinile pline de sânge. Câteva zile mai târziu, slujitorul Kuzma își amintește că a văzut în ziua omorului pe cineva care și-a șters de sângele mâinile de haina sa, pe când slujitorul dormea. Kuzma este reținut, își amintește cine și-a șters mâinile de haina sa, dar moare ștrangulat înainte de a comunica autorităților numele criminalului.Zinoviev este silit să demisioneze pe motiv că a condus defectuos ancheta, iar juriul l-a condamnat apoi pe Urbenin la 15 ani de închisoare.După citirea manuscrisului, redactorul își dă seama că ambele crime au fost săvârșite de Kamîșev, iar acesta nu încearcă să nege, spunând că a ucis-o pe Olga din gelozie. El refuză să-și mărturisească vina.